投資者不愛了 新創IC業者生存空間越來越小
風險資本家Andy Rappaport對於確定新創IC公司Tzero Technologies將走向失敗的那場電話會議仍記憶猶新；Tzero已經設計出一款可支援一定頻寬與距離的超寬頻(UWB)晶片，並吸引至少三家電子業者打算在未來的產品中採用，但這仍不足以讓這家新公司繼續向前走。
「當我們檢視這些客戶在2010與2011年的預估產品出貨量，就發現問題所在；部份是因為經濟不景氣，客戶訂單能為Tzero產生的營收與利潤，以及維持該公司營運、並讓那些產品成功所需的成本，都是無解的算式。」擔任Tzero創業顧問的Rappaport表示。
由於無法取得利潤，Tzero的股東打算將公司賣給現有的IC供應商，或是讓它跟其他在困境中的UWB新創公司整併。最後Tzero的產品與大多數團隊成員，則是於六月中被賣給了一個規模較小的客戶NDS Surgical Imaging，金額不過是花在Tzero身上估計約6,000萬美元的一點點。
「對我來說，這真的是一件憾事；因為該公司的技術那麼迷人，而且團隊成員的表現也很傑出。」Rappaport表示。而像Tzero這樣的故事在未來幾年恐怕會越來越多，因為金主們將大幅削減這十年還對半導體新創公司的過度投資。
頂尖的風險資本家們表示，催生新處理器或SoC的成本變得超高，但這還不是新創IC公司的唯一門檻，市場商機的改變與越來越小才是問題。無論要為任何一種高科技公司籌募資金，都變得越來越困難。
Rappaport指出，只剩下幾家晶片製造大廠有能力負擔大型SoC設計案，而他們如果聰明的話就會採用開放性的介面，這樣新創公司就還是有機會能設計可整合進這些SoC的、提供特殊功能的加速度計之類元件。至於系統設計業者，則會需要在晶片選擇性變少時，學習如何多在軟體方面下功夫。
Rappaport曾經擔任過Actel、Atheros等公司的創業顧問，他表示，這些日子以來，要用1億美元以下的資金來建立一家無晶圓廠設計公司變得非常困難；IC投片成本飆高到2,000萬美元，驗證費用則可以漲五倍。此外支付驗證部門員工的薪資一個月可達200萬美元，負責聯繫OEM客戶的晶片支援團隊薪水每個月又是上百萬美元。
在十年前，風險投資業者在某個市場走下坡時，再砸錢創立一家新公司推出第二代晶片的案例並不罕見，但現在不行。「什麼都很昂貴，因此沒有人願意花錢重新來過；」Rappaport表示，儘管整體半導體產業仍在持續成長，能投資的晶片公司數量卻越來越少。
Rappaport擁有的投資公司August Capital，現在的投資標僅存一家新創IC公司，這是整併之後的結果：「我認為隨著時間推移，值得投資的新創IC公司會變少數。」
「我傾向同意Andy的看法；」另一家投資業者Sequoia Capital負責人、同時也是全球半導體聯盟(GSA)風險投資委員會成員的Mark Stevens估計，要讓一家新創IC公司達到損益兩平，得花4,000萬美元至1億美元，並需要6~8年時間，條件比1980甚至1990年代時都嚴苛許多。
Stevens指出，要為這類投資案籌錢很困難，因為這十年來，新創公司IPO的門檻越來越高了，而且：「以前你投資近1億美元在某家公司，如果幸運的話，會有別的大公司用2億美元來買，但現在這種好事已經沒了。」
擅長新創IC公司投資案的Walden International董事長Lip-Bu Tan表示，大廠併購新創公司的出價越來越低，新創IC業收購案平均價格在2007年為1.6億美元，該數字在08年減少為9,500萬美元，今年則估計將掉到6,500萬美元。
Stevens將收購案價格下滑的原因，歸咎於網際網路的盛行。他表示，那些大公司的消息都十分靈通，任何可切入的新技術他們都能比別人更快掌握，因此新創公司不再那麼具吸引力。
August Capital的Rappaport還估計，恐怕有100家左右在過去十年創立的新公司是投資業者需要考慮收手的：「風險投資業正邁入一個消化不良的時期。」Walden的Tan則認為，該結束投資的新創公司數量遠超過100家以上，他指出，風險投資業者在這個十年間的前九年，投資了大約2,200家公司，這裡面多的是應該結束的。
因此未來三年可能的情況是，大型晶片廠會將資源集中在內部的研發，而不是從外部新創公司收購新一代晶片或人才；風險投資業則會更挑剔於少數的、更優秀的IC新創公司，而有才能的工程師會去尋找新藍海，例如投入潔淨科技、太陽能產業。
風險投資業本身也面臨窘境，Rappaport表示，風險投資產業規模過度膨脹，資金乾涸的速度太快，接下來的十年籌募資金會有些困難，因此風險投資公司的數量與規模都會縮小。Stevens也認為，接下來2~3年內風險投資領域將有許多改驗，有些風險投資業者會倒閉，其他的則是因為表現不佳而難以吸引資金。
但還是會有一些新創公司商機保留給仍舊勇往直前的投資人，Tan手上就還有數個他稱為「跨國境投資」的案件，在中國、印度與台灣等地，新創公司仍然活力十足；他透露已用低於2,500萬美元的資金創立三家晶片公司。Tan在亞洲經營風險投資業務，並是中國IC設計公司華亞微電子(Huaya Microelectronics)的董事會成員。
目前在中國也有數個起步中的新創公司投資案的Stevens則開玩笑說，半導體業重心正在從美國矽谷向西移動：「現在大概到了關島的位置。」在中國創立新IC公司的成本低了許多。
(參考原文：Silicon startups get the squeeze，by Rick Merritt)
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