在全球工业机器人处于高速增长的背景下，业内知名的机器人企业、协作机器人（Cobot）鼻祖之一Rethink Robotics却宣布倒闭，震惊业内。
这家成立于2008年初的公司，在协作机器人领域一贯被视为行业先驱和领头羊。事实上，Rethink Robotics不仅在早期就提出了协作机器人的概念，还先后推出了代表性的工业机器人Baxter和Sawyer，对行业发展起到了深远影响。
在此之外，Rethink Robotics也一度是资本的宠儿，尤其亚马逊创始人杰夫·贝佐斯更是对其青睐有加。公开资料显示，贝佐斯参与了该公司2008~2017年间A轮～E轮的8轮融资，共计1.1153亿美元。而Rethink Robotics在2017年8月的最后一次1800万美元的E轮融资，就是贝佐斯私人投资公司Bezos Expeditions领投的。
一个大势行业的领军企业，缘何“突然死亡”？
风头正劲
所谓协作机器人，主要与传统机器人相区别，也属于工业机器人的一种。它最大的特点在于，被设计为可以与人类并肩工作，并且可通过软件使协作机器人易于编程、周身的传感器和控制软件可以用来防止机器人意外伤害到靠近的人类。
那么，协作机器人的市场有多大？国际研究机构Transparency Market Research曾发布报告称，到2024年底，全球协作机器人的市值将达到950亿美元，年均复合增长率达30%；巴克莱银行的生产资料分析师也估计，2015年~2025年的短短10年间，协作机器人市场将从1.16亿美元增长到115亿美元。
公开资料显示，Rethink Robotics的总部位于波士顿，创始人为MIT教授Rodney Brooks。之所以将该公司称为行业鼻祖之一，是因为它为协作机器人概念的推出和普及做了大量工作，后者的灵活性使得工业机器人的市场格局从根源上发生了变化。同一台协作机器人可以快速应用到不同的岗位上，只需简单编程便可以执行各种任务，且可以和人近距离工作，因此受到许多工厂用户的喜爱。
2011年和2015年，Rethink Robotics先后推出了两款标志性的协作机器人产品，分别是双臂机器人Baxter和单臂机器人Sawyer，能够处理普通机器人无法处理的高精度工业任务。除此之外，该公司开发的Baxter Research Robot还能为学术和企业研发环境提供一个类人机器人平台，集成传感器和一个开放的软件开发套件，用于创建自定义应用程序。
值得一提的是，Rodney Brooks本人也是扫地机器人iRobot的联合创始人之一。
也正因如此，该公司深受资本的推崇。新经济创投数据服务商IT桔子的数据显示，Rethink Robotics的E轮投资方包括Bezos Expeditions、高盛集团（中国）、GE Ventures通用电气、Charles River Ventures（CRV）、高原资本（Highland Capital Partners）、艾德维克（Adveq）等业内相当资深的投资机构。而贝佐斯本人对Rethink Robotics的投资更可谓一以贯之，足见对于该公司和行业的看好。
回顾之下，Rethink Robotics的倒闭更令人唏嘘。
戛然而止
首席执行官Scott Eckert的一封信，让Rethink Robotics的倒闭坐实了。
在这封信里，他表示Rethink Robotics在工业机器人领域是行业先驱，也创建了协作机器人这一新品类，但在市场表现方面却没有达到预期的结果。
这个消息多少令人感到惊讶。今年7月，该公司还宣布将在美国、欧洲和亚太地区建立7个经销商。此前，Rethink Robotics已经在中国、德国、英国、韩国和澳大利亚等全球多个国家拥有分销合作伙伴。就在上个月，这家公司还宣布出售了第2500个协作机器人产品。
不过，Rethink Robotics的倒闭也并不是无迹可寻。
Scott Eckert在信里表示，主要原因是几款机器人的销售量远远低于预期，导致现金流不足。事实上，在协作机器人这个前景广阔的市场中，高阶玩家大有人在，其中不乏大型跨国公司，比如ABB、爱普生（Epson）、发那科（Fanuc）、费斯托（Festo）、欧姆龙（Omron）等全球知名公司。这些公司都在这一领域加足了筹码，试图跑马圈地、抢占先机。 但另一方面，协作机器人门槛降低、市场教育成本高等也是该行业发展的掣肘。正如一位投资了多个机器人项目的资深投资人所言，今年以来资本收紧，但市场又没有预想的好，已经连续有机器人公司退出历史舞台，“只能说，这是行业发展的必经阶段。哪怕是开山鼻祖，跟不上速度也一样会被淘汰”。
《每日经济新闻》记者查阅公开资料发现，博世旗下的机器人开发商Mayfield Robotics、消费机器人公司TickTock，甚至国内的不少机器人创业公司都已退出历史舞台，这个行业的洗牌速度相当快。
尽管如此，上述资深投资人仍然认为协作机器人大有可为。IT桔子数据显示，2018年以来，机器人领域发生的投资事件共有143次，频次相对前两年有所下降，但融资金额达85.34亿元，几乎是2016年和2017年的总和。“行业仍然会继续向前走，并且目前看到AI技术在这个领域的应用越来越多，商业化落地是下一步比较大的挑战。”他坦言。
